Era hijo del titán Jápeto y de la ninfa ClÃmene y hermano de Prometeo. Atlas fue un gran gigante que luchó al lado de los titanes en la guerra con los dioses olÃmpicos. Cuando éstos ganaron la disputa Atlas fue condenado a llevar sobre sus espaldas el peso de la tierra y el firmamento que le aplastaron durante toda su vida.
Uno de los episodios más famosos en los que participó fue cuando ayudó a Heracles a conseguir las manzanas de oro del jardÃn de las Hespérides, sus sobrinas o hijas según otras versiones. Fue el padre de las Pléyades y de las HÃadas.
La figura de Atlas, arrodillado y con gesto esforzado, se hizo muy común y apareció mucho tiempo en las portadas de las primeras colecciones de mapas por lo que éstas adquirieron ese nombre. Posteriormente Atlas fue convertido en montaña al ver la cabeza de Medusa, cortada por Perseo y que éste le mostró ante su falta de hospitalidad.
Además, atlantes, plural de Atlas, es el término con el designa en la arquitectura clásica a las columnas esculpidas en forma de hombre.